Il prossimo 21 giugno alle 04:42 del mattino si verificherà il solstizio d’estate, il momento dell’anno in cui il Sole raggiunge il suo punto più alto nel cielo e regala a noi abitanti dell’emisfero boreale la giornata più lunga, dall’alba al tramonto. Solstitium in latino significa “Sole fermo”: si riferisce infatti a quel momento in cui sembra che il Sole si arresti nella sua corsa verso nord, prima di tornare lentamente verso sud. Il solstizio segna l’inizio dell’estate astronomica, mentre quella meteorologica è già iniziata alla grande. Si tratta di un evento dal forte valore simbolico e culturale, celebrato da millenni soprattutto nei Paesi nordici, come festa della luce, dell’abbondanza e della rinascita.

Eppure, sebbene si ripresenti ogni anno con apparente regolarità, il solstizio non cade sempre nello stesso giorno. Questo perché è legato ai moti della Terra: rotazione sull’asse, rivoluzione intorno al Sole, ma anche alla sua forma, all’effetto mareale del Sole, della Luna e, in misura minore, dei pianeti. Tutti questi fattori generano il fenomeno della precessione, che sposta nel tempo la data esatta del solstizio, rendendo necessario un costante ricalcolo nel nostro calendario.

L’umanità ha seguito fin dai suoi albori il ritmo delle stagioni e quindi il moto del Sole: per i nomadi e cacciatori serviva a stabilire i tempi degli spostamenti, per gli agricoltori quelli delle semine. In origine i calendari erano lunari, perché la Luna scandiva il tempo con maggiore visibilità. Tuttavia, i 12 mesi lunari (circa 354 giorni) non coincidevano con l’anno solare, provocando uno slittamento delle stagioni, come accade ancora oggi nel calendario islamico. Il calendario solare fu introdotto da Giulio Cesare, insieme al giorno bisestile, per correggere tali discrepanze. I Greci, prima di lui, utilizzavano un calendario lunisolare, inserendo ogni due o tre anni un mese aggiuntivo per riallineare le stagioni (calendario lunisolare).

Oltre al ciclo stagionale annuale, esistono anche cicli climatici millenari, dettati sempre dai moti terrestri, che furono studiati per la prima volta dall’ingegnere e matematico Milutin Milanković. Egli individuò tre principali parametri: eccentricità dell’orbita terrestre, inclinazione dell’asse e precessione dell’asse di rotazione.

Questi fattori determinano il cosiddetto forcing solare, cioè l’energia che il nostro pianeta riceve dal Sole, contribuendo a causare variazioni climatiche come le glaciazioni. Grazie a sofisticate analisi di carotaggi nei ghiacci dell’Antartide e sedimenti oceanici, abbiamo potuto ricostruire il clima terrestre del passato: da una Terra “palla di neve” di circa due miliardi di anni fa (la Terra ha un’età di 4.54 miliardi di anni), a epoche caldissime segnate da almeno cinque grandi estinzioni di massa.

Tuttavia, la storia climatica dalla presenza dell’uomo e soprattutto dalla nascita della civiltà che coincide con l’inizio dell’agricoltura, circa 11000 anni fa, corrisponde ad un periodo di notevole stabilità climatica con fluttuazioni di temperatura dell’ordine di 1-2 gradi. Questo periodo geologico, che prende il nome di Olocene (dal greco holos, tutto, e kainos, recente), ha garantito una stabile evoluzione delle civiltà umane con lievi fluttuazioni climatiche. Si pensi al periodo caldo medievale o alla successiva piccola glaciazione, dovute con grande probabilità all’attività del Sole e all’attività vulcanica terrestre.

Tutto in pratica si è svolto nell’Olocene. Questa stabilità climatica che ha fatto da contorno allo sviluppo della civiltà e della società umana, sta subendo un rapido cambiamento che è associato al fenomeno della “grande accelerazione”.

Fenomeno che Paul Crutzen (premio Nobel per la chimica nel 1995 per lo studio del “buco dell’ozono”) chiama col termine Antropocene, una nuova epoca geologica in cui l’essere umano è diventato la principale forza che modifica la Terra. Crutzen ne fa iniziare l’era con la Rivoluzione Industriale e l’inizio dello sfruttamento dei combustibili fossili, ma è dal secondo dopoguerra che l’accelerazione diventa vertiginosa. Tutti gli indicatori — crescita demografica, sfruttamento delle risorse, agricoltura intensiva, estrazione di combustibili fossili — mostrano un’impennata. E con essi aumentano anche i gas serra (CO₂, metano, protossido di azoto), la temperatura terrestre, l’acidificazione degli oceani, la scomparsa delle foreste tropicali e l’impoverimento della biodiversità marina. Un cambiamento troppo rapido. Questa volta non è colpa né del Sole né della Terra.

Molti pensano che non ci sia da preoccuparsi, perché “il mondo è sempre andato avanti così”. Ma è proprio questo atteggiamento a renderci impreparati. Stiamo correndo allegramente a tutta velocità verso un muro, e serve consapevolezza immediata.

Il grande David Attenborough ci ricorda che: “Noi siamo la prima generazione a sapere che stiamo distruggendo il pianeta e l’ultima che può fare qualcosa per salvarlo”.

Parleremo di solstizi, storia climatica e soprattutto di grande accelerazione nella miniconferenza del 29 giugno, proprio in un momento in cui l’umanità sembra aver dimenticato il valore della salute del nostro pianeta, imboccando nuovamente una strada già tristemente nota.

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